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Quando venne chiesto a Westinghouse di costruire una centrale elettrica che sfruttasse l’energia delle cascate, Tesla ricevette un incarico che gli avrebbe cambiato nuovamente il destino, riempendolo di riconoscimenti e fama.

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Tesla tenne conferenze di grande successo, in cui offriva qualcosa che era meglio della magia e molto più interessante di un semplice spettacolo, perché tutto aveva un valore scientifico. La platea lo adorava, l’élite del mondo scientifico si accalcava ai suoi incontri per applaudirlo e la fama delle sue presentazioni si diffuse ben presto dovunque in Europa e in America.

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Il vecchio Tesla passava da un albergo all’altro, intervallato da sfratti continui, ma era solito allevare enormi colonie di piccioni sulle terrazze degli hotel dove alloggiava. Essi rappresentavano l’unica compagnia su cui poteva contare e con loro amava fare lunghe conversazioni.

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Nikola contava i passi che faceva quando usciva a camminare e calcolava il volume contenuto nei piatti e nelle tazzine, oltre a quello delle porzioni di cibo, altrimenti non sarebbe riuscito a gustarsi i pasti. Tutte le azioni ripetute dovevano essere divisibili per tre o si sarebbe sentito costretto a ripeterle, anche quando farlo richiedeva ore. Molte di queste abitudini lascerebbero pensare a un disturbo ossessivo-compulsivo.

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Nikola visse gli ultimi dieci anni della sua vita in una stanza d’hotel, la 3327 del New Yorker, a Manhattan. “Le sue manie erano aumentate e la sua paura dei germi era diventata così forte che anche i suoi amici più cari erano costretti a rimanere a una certa distanza”.

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L’interesse di Nikola per l’elettricità si manifestò intorno ai tre anni, durante una fredda giornata invernale del 1859: stava accarezzando Macak, il gatto di casa, quando si accorse che dalla sua pelliccia scoppiettavano miriadi di filamenti luminosi che danzavano come minuscole scintille.

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Il direttore di un impianto in cui aveva lavorato Tesla, che era stato intimo amico e assistente di Edison per molti anni, riconoscendo le sue capacità, gli consigliò di andare in America. Così Nikola, armato di una lettera di raccomandazione, emigrò verso il Nuovo Mondo, desideroso di lavorare con il grande Thomas Edison.

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L’occasione per portare l’opinione pubblica dalla sua parte gli si presentò inaspettatamente, quando un dentista di Buffalo gli chiese una consulenza per la realizzazione pratica dell’utilizzo dell’elettricità come alternativa alla fucilazione e all’impiccagione nelle condanne a morte. In questo modo nacque la sedia elettrica.